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史蒂夫·鮑爾默(Steve Ballmer)出人意料地宣布將卸下微軟(Microsoft)首席執行官一職，引來眾說紛紜。我既不是一名科技極客，也非管理大師，因此無法在這些方面說什麼，但我想我在經濟學方面還是略知一二，也閱讀過大量歷史資料。鮑爾默的聲明讓我想起了兩件事，網絡外部性和伊本·赫勒敦(Ibn Khaldun)。我認為，從這些事出發能讓我們從此次微軟的巨變中汲取正確的經驗。

首先是關於網絡外部性：回想一下2000年前後電腦行業的狀況，當時微軟股價觸及巔峰水平，公司看起來似乎不可一世。記得嗎？那些T恤將比爾·蓋茨(Bill Gates)畫成《星際迷航》(Star Trek)中奉行集體意識的博格人(Borg)，還印?這樣一行字——「抵抗是無用功，準備好被同化」。還記得嗎？當時微軟還處在反壟斷案件的中心。

奇怪的是，那時似乎沒有人喜歡微軟的產品，大家都說蘋果電腦比使用Windows操作系統的PC要好。但絕大多數台式機和筆記本電腦都運行Windows系統，這是為什麼？

每個人都用Windows系統的根本原因是，人人都用這個系統。如果你有一台運行Windows的PC，需要幫助的時候你問旁邊隔間的同事或者樓下技術部的人，很有可能就會得到所需的答案。軟件是為PC設計的，周邊設備也是為配合PC而設計的。

這就是網絡外部性在起作用，也讓微軟壟斷了市場。

要說清楚事情是怎麼發展到這一步並不容易。有種說法是蘋果誤以為普通消費者與他們自己人一樣看重蘋果產品的超群品質，我覺得這種說法並非沒有道理。因此，蘋果定價很高。但很多人會選擇品質沒有那麼出眾卻仍有同樣功能、價格還便宜的電腦，待到蘋果意識到這種人的數量眾多時，微軟已經奠定了自己的統治地位。

現在，任何這類討論都會激起忠誠的蘋果粉絲的反駁，他們堅持認為只要是Windows能做的事，蘋果都能做得更好，而且只有傻子才會買PC。他們可能沒錯。但這沒什麼，因為世界上有很多這樣的傻子，我就是其中一個。Windows也仍然主宰?個人電腦的市場。

微軟的麻煩眾所周知，就是未及時發現新型設備的重要性。鮑爾默在2007年曾宣稱，「iPhone不可能佔據很大的市場份額。」

微軟怎麼會如此盲目？這就是我們引入伊本·赫勒敦的時候了。他是一位14世紀伊斯蘭哲學家，基本上創立了我們今天所稱的社會科學。他來自北非，基於北非歷史得出一個觀點：朝代興衰自有規律。

他認為，沙漠中的部落成員一定比已定居的開化民族更勇敢，社會凝聚力更強，因此每隔一段時間，他們就會狂飆而至，佔領統治者已經變得腐朽自滿的土地。然後他們會建立起一個新的朝代，隨?時間推移，他們也會同樣變得腐朽而自滿，最後再被一群新的野蠻部落推翻。

我覺得將這個故事安在微軟和蘋果身上並不會太牽強。微軟，一個壟斷操作系統市場的公司突然失去了重心，而蘋果，多年之後仍然徘徊在荒野上伺機而動。故事到最後是，野蠻人從沙漠席捲而來。

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